Tu as sûrement déjà entendu dire que les intérêts composés sont la huitième merveille du monde. C'est une image séduisante, mais elle cache une réalité plus rugueuse dès qu'on l'applique à la bourse. Le mécanisme fonctionne bien sur le papier, moins bien quand la volatilité s'en mêle. Voyons ça calmement, avec des chiffres qui restent honnêtes.
Le mécanisme des intérêts composés, en clair
L'idée de base est simple : tu gagnes des intérêts sur ton capital, puis l'année suivante tu gagnes des intérêts sur ce capital augmenté des intérêts précédents. Ton argent travaille sur lui même. C'est ce qui rend la croissance exponentielle plutôt que linéaire, à condition de laisser le temps faire son œuvre et de ne pas retirer les gains en cours de route.
Ce principe est vrai avec un livret bancaire dont le taux est fixe et connu à l'avance. Il devient beaucoup plus délicat avec des actions, car les rendements ne sont ni réguliers ni garantis. Une année à plus vingt pour cent peut être suivie d'une année à moins quinze pour cent. La capitalisation existe toujours, mais elle s'applique à une série de résultats imprévisibles, pas à un taux fixe.
Un exemple chiffré honnête
Prenons un exemple purement illustratif, sans lien avec une performance réelle ou future. Un capital de 10 000 euros qui progresserait de façon régulière de 7 pour cent par an, sans aucun accroc, atteindrait environ 19 600 euros au bout de dix ans. C'est le scénario idéal, celui qu'on montre dans les brochures.
Mais la bourse ne fonctionne jamais ainsi. Le même capital pourrait très bien connaître, sur la même période, deux années à plus 20 pour cent, trois années à plus 10 pour cent, une année à moins 30 pour cent et le reste autour de zéro. La moyenne arithmétique des rendements peut sembler correcte, mais le résultat final, lui, dépend de l'ordre des événements et surtout de l'ampleur des pertes. C'est ce qu'on appelle parfois l'écart entre rendement moyen et rendement réellement obtenu, et il peut être significatif.
Pourquoi une perte de 50 pour cent ne s'efface pas avec un gain de 50 pour cent
C'est le point le moins intuitif, et probablement le plus important à comprendre. Si ton capital perd 50 pour cent, il ne te reste que la moitié. Pour revenir à ton point de départ, tu n'as pas besoin d'un gain de 50 pour cent, mais d'un gain de 100 pour cent. La perte et le gain nécessaire pour la compenser ne sont pas symétriques, et l'écart se creuse d'autant plus que la perte est grande.
Cette asymétrie explique pourquoi la gestion du risque prend souvent plus d'importance que la recherche de la performance la plus élevée possible. Un portefeuille qui limite ses grosses baisses garde une base de capital plus solide pour profiter des phases de hausse suivantes. Un portefeuille qui encaisse des chutes importantes doit ensuite courir beaucoup plus vite juste pour revenir à zéro.
| Perte subie | Gain nécessaire pour revenir au point de départ |
|---|---|
| 10 % | 11 % |
| 20 % | 25 % |
| 30 % | 43 % |
| 50 % | 100 % |
| 70 % | 233 % |
Ce tableau ne dépend d'aucune hypothèse de marché, c'est une simple règle mathématique. Il montre pourquoi éviter les pertes importantes protège la capitalisation dans la durée, bien plus efficacement que d'espérer un gain exceptionnel pour compenser après coup.
Ce que ça change dans une approche par momentum
Une approche qui suit la force relative des actifs, comme celle décrite dans notre article sur le momentum en bourse, ne cherche pas à deviner le sommet ou le creux du marché. Elle vise plutôt à rester positionné là où la tendance est favorable et à s'écarter progressivement des zones les plus faibles, ce qui peut aider à limiter l'ampleur de certaines baisses, sans jamais les supprimer.
C'est aussi pour cette raison que la question du drawdown revient souvent dans notre contenu. Comprendre l'ampleur d'une perte possible et sa vitesse de récupération fait partie intégrante de toute réflexion sérieuse sur la capitalisation à long terme. Notre article sur le drawdown et comment le limiter détaille davantage ce point.
Les limites de ce raisonnement
Il faut être honnête : aucune méthode, momentum ou autre, ne supprime le risque de perte. Réduire la fréquence ou l'ampleur des grosses baisses n'élimine pas la possibilité d'en subir une, surtout lors de mouvements de marché brutaux et généralisés. Les intérêts composés fonctionnent dans les deux sens, à la hausse comme à la baisse, et aucun outil ne peut garantir un taux de croissance régulier dans le temps.
De plus, les frais, la fiscalité et les arbitrages ont un impact réel sur la capitalisation nette, et ils méritent d'être pris en compte sérieusement plutôt qu'ignorés au profit d'un calcul théorique trop optimiste.
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Cet article est fourni a titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement. Investir comporte un risque de perte en capital.